资、贡、贷这三个字都与财物有关。“贝”字旁的字一般都与金钱有关系，如赚、财、贩、购、账等。中国最早的货币出现在夏商时代，它并非金属而是贝壳，因它既是象征吉祥的贵重装饰品，又可以用枚计数，且坚固耐久，便于携带。
中国最早的货币叫做海贝，也就是通常所说的贝壳，现在很多跟经商或者是钱有关的词语前面都带有一个贝字，那是因为在早期贝壳就是属于财富的象征。海贝存在于史前的仰韶文化、龙山文化、大汶口文化遗址当中，还有在下代纪念范围内的二里头文化遗址里也有海贝的出现，原先海贝是作为一种奢侈的交换品，演化到最后成为了通用的货币。
在中国的商代，已经开始以贝壳作为货币使用了，随着商品经济的发展，天然的贝壳作为货币渐渐供不应求了，于是出现人工贝币，如石贝币、骨贝币、蚌贝币等。到了商代晚期，出现了用铜质的金属贝币。
贝壳、贝币可以说是我国使用时间最早而且延续时间最长的一种实物货币，直到明朝末期和清朝初期，云南少数民族地区还在沿用这种货币。贝壳成为货币的条件有以下几个：第一是本身有实用的功能（如其装饰品的用途）；第二具有天然的单位；第三是坚固耐用；第四是便于携带。尤其是其天然的单位，在熔解金属技术尚不发达的古代，具有他独到的天然优势。
